中国古代素以酷刑闻名，其中尤以满清十大酷刑最为残忍。月黑风高之夜，邻人闯入屠户葛小大之家，发现了一身是血、神志不清的葛妻小白菜（翁虹饰）与尸横现场的葛小大。小白菜被巡抚刘希同提审，被控与举人杨乃武（吴启华饰）通奸，合谋加害亲夫。杨乃武严词据理，拒不认罪，碍于其举人身份，刘巡抚不宜动刑，只有收监。于是在刘巡抚的严刑逼供下，小白菜道出与杨乃武认识的始末。原来，杨乃武在自己佃户家收租时爱上了户主之女小白菜，遂请求户主让小白菜到府上帮管家做事，以此抵租，也为将来纳妾做准备。小白菜亦有心于杨乃武，于是同意。小白菜到府上与杨乃武两情相悦，但碍于主仆关系与杨之正室，不敢越雷池。一日小白菜父母惨死，杨百般安慰，二人虽有肌肤之亲却因小白菜戴孝在身而搁置，小白菜发誓孝期一过就嫁于杨乃武。.....